Heldensagen sind vermutlich so alt wie die Geschichte der Literatur, vielleicht sogar noch etwas älter. Es handelt sich bei Heldensagen um Erzählungen über unglaubliche, fantastische Ereignisse aus einer fernen, heroischen Vergangenheit, in deren Zentrum eine heldenhafte Figur steht.
Grundelement der Kultur
Geschichten dieser Art sind meist sehr alt und wurden über lange Zeit mündlich oder in Lieder im Bewusstsein der Öffentlichkeit erhalten, bis das ein Dichter sie in einem Heldeneops niederschreibt. Erst dann wird aus einer Heldensage im eigentlichen Sinn Literatur. Es gibt kaum einen Kulturkreis auf der Welt, der nicht seine Heldensagen besitzt, meist zählen sie nach den Schöpfungsmythen zu den ältesten Geschichten einer Kultur. Teile einer Heldesage können auf wahren geschichtlichen Begebenheiten basieren, aber deren Einbettung in märchenhafte, übernatürliche Zusammenhänge ist charakteristisch für solche Geschichten.
Zu den berühmtesten Heldensagen der Literatur zählen zweifelsohne die Epen “Illias” und “Odysee” des griechischen Dichters Homer. Die beiden Geschichten bauen chronologisch aufeinander auf – während die “Illias” den Krieg zwischen den Griechen und den Trojanern und letztlich die Eroberung Trojas besingt, erzählt die “Odyssee” die von allerlei ungeplanten Verzögerungen geprägte Heimreise eines der Helden des Trojanischen Krieges, Odysseus. Viele weitere Heldensagen Griechenlands haben Einzug erhalten in die Geschichte der Literatur. Ob es sich um die Abenteuer des Halbgottes Herakles handelt, um den Kampf Theseus gegen den Minotaurus oder um die Reise der Argonauten auf der Suche nach dem Goldenen Vließ – spätestens seit Gustav Schwabs romantischen Nacherzählungen zählen diese Geschichten auch zu Klassikern der deutschsprachigen Literatur.
Deutsche Klassiker und moderne Sagen
Zu den bekanntesten Heldensagen des deutschsprachigen Raumes zählt das Niebelungenlied, welches die tragischen Abenteuer des Helden Siegfried in Versen verewigt. Auch die neuzeitliche oder gar moderne Literatur hat das Interesse an klassischen Heldensagen nie verloren. Moderne Autoren vom Weltrang eines James Joyce haben den Odysseus-Stoff ins zwanzigste Jahrhundert übertragen und auf ironische, aber nicht weniger kunstvolle Weise wiederbelebt. Und auch die so beliebte Fantasy Literatur in der Tradition eines Tolkien bedient sich in ihren abenteurerlichen Geschichten stark bei den Stoffen klassischer Heldensagen.